Der Klimawandel umfasst sowohl die globale Erwärmung durch menschliche Treibhausgasemissionen als auch die daraus resultierenden großen Veränderungen des Wetters. Obwohl es bereits frühere Perioden des Klimawandels gegeben hat, waren seit Mitte des 20. Jahrhunderts die Auswirkungen menschlicher Einflüsse auf das Klimasystem der Erde und das globale Ausmaß dieser Auswirkungen beispiellos.
Dass menschliche Aktivitäten den Klimawandel verursacht haben, wird von keiner wissenschaftlichen Einrichtung von nationalem oder internationalem Rang bestritten. Die größten Verursacher sind die Emissionen von Treibhausgasen, von denen mehr als 90% aus Kohlendioxid (CO2) und Methan bestehen. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe für die Bereitstellung von Energie ist die Hauptquelle dieser Emissionen, dazu kommen Einträge aus der Landwirtschaft, der Viehwirtschaft, der Entwaldung durch Rodung und anderen industriellen Prozessen. Der Temperaturanstieg wird durch Klimarückkopplungen beschleunigt oder gemildert, wie z. B. der Verlust der das Sonnenlicht reflektierenden Schnee- und Eisdecken, der Verlust der Artenvielfalt, ein erhöhter Gehalt an Wasserdampf (selbst ein Treibhausgas) in der Atmosphäre und Veränderungen der Kohlenstoffsenken an Land und im Meer und die daraus resultierenden Probleme für Pflanzen, Tiere und Menschen.